시황제 (始皇帝 ; BC 259~BC 210)
)이며 이름은 정(政)이다. 조(趙)나라의 대상인 여불위(呂不韋)의 공작으로 즉위한 장양왕의 아들로서 13세에 즉위하였다. 즉,
당시 당시 장양왕은 조(趙)나라에 볼모로 붙들려 있었다. 그의 어머니는 부유한 상인 여불위(呂不韋)의 애첩이었다. 여불위는 경제적인 이익을 위해 원래 후계자로
지명되지 않았던 장양왕을 재위에 올려놓았다.
시황제는 처음에는 태후의 신임을 받은 여불위와 노애가 권력을 농단하였으나 BC 238년 친정을 시작, 노애의 반란을 평정하고 여불위를 제거한 후, 울요와 이사(李斯) 등을 등용하여 강력한 부국강병책을 추진하여 BC 230~BC 221년에 한(韓) ·위(魏) ·초(楚) ·연(燕) ·조(趙) ·제(齊) 나라를 차례로 멸망시키고 천하통일의 위업을 달성하였다. 통일 후 스스로 시황제라 칭하고 강력한 중앙집권정책을 추진하여 법령의 정비와 전국에 36개 군현제 실시하였다. 즉 중앙에서 임명한 수(守：행정)·위(尉：군사)·감(監：감찰)을 파견하여 각 군·현을 통치하게 했으며 군은 다시 몇 개의 현으로 나뉘었다. 이와 함께 문자 ·도량형 ·화폐의 통일, 전국적인 도로망의 건설, 구 6국의 성곽 요새의 파괴 등을 강행하였다. 즉, 화폐로서 무게가 8수인반냥전 (半兩錢) 춘추전국시대의 대전(大篆)의 서체를 재상 이사(李斯:?∼BC 208)가 대전을 간략하게 한 문자를 만들어 황제에게 주청, 이제까지 여러 지방에서 쓰이던 각종 자체(字體)를 정리·통일하여 소전(小篆)을 만들었다. 또 천상을 본떠 대대적으로 확대 건설한 수도 셴양[咸陽]으로 전국의 부호 12만 호를 강제 이주시키는 한편, 민간의 무기소지를 금하여 반란의 소지를 제거하였으며, 사상의 통일을 위해 분서갱유(焚書坑儒)를 단행하였다.
대외정책에도 적극성을 보여 북으로는 흉노족(匈奴族)을 격파, 황하 이남의 땅을 수복하고 전국시대 각국의 장성을 대대적으로 개축하여 요동에서 간쑤성[甘肅省] 남부 민현[岷縣]에 이르는 만리장성을 건설하였으며, 남으로는 베트남 북부와 해남도까지 정복하여 군현을 설치하였다. 그는 성격이 사납고 신하를 엄격히 다스렸으며, 남을 신용하지 않았으나 대단히 정력적이고 유능한 군주의 자질을 갖추어 만기(萬機)를 직접 처리하였다.
또 성공을 과시하기 위해 5차에 걸쳐 전국을 순행(巡行)하며 자신의 공덕을 찬양하는 비석을 여러 곳에 세웠다. 이처럼 시황제가 전국을 순행한 또다른 동기는 마술과 연금술에 관한 자신의 관심 때문이었고, 나아가 자신을 불로장생하게 해주리라고 여겼던 연금술사와 마술사를 찾기 위함이었다. BC 219년 동쪽 바다에 있는 어느 섬(일본으로 추측됨)에서 이러한 것을 구하려던 시도가 실패한 후 그는 계속 조정으로 주술사들을 불러들였다. 유가들은 그 조치들이 사기성이 짙은 행위라고 강력하게 비난했는데, 이로 인해 그들 가운데 460여 명이 처형되었다. 옛 봉건적 질서로의 복귀를 주장하는 유가와 황제와의 끊임없는 논쟁은 213년 분서갱유(焚書坑儒) 사건에서 그 절정에 달했다. 분서갱유는 시황제가 이사(李斯)의 제안을 받아들여 의학·점술·농경에 관한 책과 진나라의 역사기록 및 황실도서관에 있던 책을 제외한 모든 서적을 불태우고, 유학자들을 생매장한 사건이었다.
그러나 아방궁(阿房宮)과 리산산[驪山] 기슭의 수릉(壽陵)을 비롯한 대규모 토목공사에 국력을 낭비하였고, 특히 만년에는 불로장생의 선약을 구하는 등 어리석음을 보이기도 하였으며, 가혹한 법치를 수단으로 지나치게 급격히 추진된 통일정책은 인민의 고통을 가중시켰다. 그리하여 BC 218년의 장량(張良 ; ?~BC 168)의 암살을 포함하여 3번의 암살 기도가 있었고 결국 황궁 근처에는 대부분의 사람들의 접근이 금지되었다. 마지막 순행 도중 사망하자 우주의 상징적인 형태를 본떠 만들어진, 산을 깎아 만든 거대한 능에 묻혔다. 약 51.8㎢ 규모의 이 능은 1974년부터 발굴이 시작되었는데, 발굴 초기에 죽은 황제를 보위하기 위한 군대라고 추정되는 실물크기의 토우(土偶)가 6,000점 이상 발견되었다.
이때 수행한 이사와 조고(趙高)는 유언을 위조하여 황자 호해(胡亥)를 2세 황제로 옹립하였으나, BC 209년 이후 시작된 반란으로 진제국은 급속히 와해되었다. 즉, 조고는 시황제를 따라 여행하던 중 시황제가 평대(平臺:河北省 鉅鹿縣)에서 병사하자, 승상 이사(李斯)와 짜고 조서(詔書)를 거짓 꾸며, 시황제의 맏아들 부소(扶蘇)와 장군 몽염(蒙恬)을 자결하게 만들었다. 그리고 시황제의 우둔한 막내아들 호해(胡奚)를 2세 황제로 삼아 마음대로 조종하였다. 이어 진나라의 공자(公子)·공녀(公女) 24명을 죽이고, 2세 황제에게 참소하여 BC 208년 이사를 처형시킨 뒤, 각지에 반란이 일어난 와중에서 승상이 되어 모든 권력을 한손에 쥐었다. 천하의 군웅(群雄)이 쳐들어와 진나라의 형세가 위태롭게 되자, BC 209년 2세 황제마저 모살(謀殺)하고 부소의 아들 자영(子拏)을 옹립하여 진왕이라 부르게 하였으나 곧 자영에게 죽임을 당하고, 그의 3족도 함께 처벌되었다. 자영도 겨우 재위 46일 만에 유방(劉邦)에게 항복함으로써 진나라는 3대 15년 만에 멸망하고, 뒤이어 쳐들어온 항우(項羽)에게 잡혀 죽었다.
<두산대백과사전>참고