현종 (玄宗 ; 685~762)

  그는 심복 장병을 인솔, 위후와 안락공주 일당을 친 뒤 아버지를 제위에 옹립하고 자신은 황태자가 되어 실권을 잡았고, 28세에 마침내 아버지의 양위로 즉위하였다. 당시 권세를 누린 태평공주(太平公主) 일파를 타도하여, 측천무후 이래 반 세기에 걸친 부인의 정권 개입을 근절시킨 새로운 전기를 마련하였다. 현종의 치세는 요숭(姚崇) ·송경(宋璟) ·장열(張說) ·장구령(張九齡) 등 명상의 도움을 얻어, 안으로는 민생안정을 꾀하고 조운(漕運) 개량과 둔전(屯田) 개발 등으로 경제를 충실히 하였으며, 부병제(府兵制)의 붕괴에 대처하여 신병제를 정비하였다. 밖으로는 동돌궐(東突厥) ·토번(吐蕃) ·거란(契丹) 등의 국경지대 방비를 튼튼히 하여, 개원(開元) ·천보(天寶) 시대 수십 년의 태평천하를 구가하였다.

  그러나 노년에 접어들자 정치를 등한히 하고, 도교(道敎)에 빠져 막대한 국비를 소비하였으며, 35세나 연하인 양귀비(楊貴妃)를 궁내로 끌어들인 뒤 정사를 포기하다시피 하여 권신 이임보(李林甫)가 국정을 대신 맡아보았다. 즉, 현종의 치세 후반에는 재정전문 귀족관료들의 정치적 영향력이 점점 커졌다. 737년 이후에는 귀족계급을 대표하는 인물인 이임보(李林甫)가 사실상의 실권자가 되었고 귀족계급은 권력기반을 확고하게 잡았다. 740년 이후 현종은 정사를 돌보지 않아 실제적 관리능력이 떨어지기 시작했다. 그때까지 행정적 효율성을 더욱 크게 하기 위해 시행되었던 개혁조치들은 점점 더 정치적 균형을 파괴하는 경향을 띠게 되었다. 대신들은 정부의 수반으로서 전례 없는 권력과 권위를 공식적으로 획득했다. 재정전문 관료들도 궁중의 호사스런 행사나 황제의 사사로운 낭비를 재정적으로 지원하기 위해 백성들을 더욱 착취할 수밖에 없었다. 더욱이 737년 이후에는 북쪽의 변경지역을 지키기 위해 설치된 대규모의 지역군 사령부 진(鎭)들이 군사 부문 이외의 다른 분야에서도 폭넓은 권력을 행사하기 시작했고 또 지역 정부의 기능을 갖게 되었다. 740년대 후반에는 일부 절도사들이 엄청난 권력을 얻게 되었고 궁중 내의 정치에 관여하게 되었다. 이들 중에 가장 중요한 인물이 이임보의 후원을 받고 있던 안녹산(安祿山)이었는데 그는 동북지역에 18만의 군대를 거느리고 있었다. 중앙정부는 이같이 강대한 군대에 대항할 수 있는 직할 부대를 가지고 있지 않았다.

  한편 현종은 점점 더 현실세계로부터 멀어지기 시작했다. 예술 애호가였던 그는 궁중 아악원(雅樂院)을 설치했고 시인·화가·작가들을 후원했다. 더 나아가 도교 연구에 심취하여 당 황실의 시조가 도교의 창시자였다고 주장하기도 했다. 현종은 가정문제로 고통을 받기 시작했다. 그 이유는 수많은 비·빈 중 2명의 비에게 미혹되어 헤어나지 못했기 때문이었다. 그중 한 사람은 무혜비(武惠妃)로서 720년대 초반에서부터 737년 죽을 때까지 현종에게 큰 영향을 미쳤다. 그녀는 이임보가 출세가도를 달리도록 후견 역할을 했고, 그녀 자신이 낳은 맏아들을 황태자로 지명시키기 위해 음모를 꾸몄으나 성공하지는 못했다. 결국 그녀의 소생인 다른 왕자(후의 肅宗)가 황태자가 되었으나 그는 이임보를 반대하는 입장에 섰다. 현종은 또 다른 애첩 양귀비(楊貴妃)에게 빠지게 되었다. 치세 말기에 현종은 그녀에게 완전히 미혹되었고 양귀비의 친인척들을 무더기로 요직에 등용시켰다. 이들 친인척 중 한 명으로 양귀비의 6촌오빠인 양국충(楊國忠)은 급부상하여 그 권세가 재상인 이임보와 겨룰 정도가 되었고, 752년 이임보가 죽자 그 뒤를 이어 재상이 되었다.

  양국충과 안녹산 사이에는 이미 상당한 갈등이 형성되어 있었다. 궁중 내의 후원자였던 이임보가 죽고 또 양국충이 노골적인 적대감정을 드러내자, 안녹산은 다가올 무력대결에 대비하여 그의 지역기반과 지지세력을 다지기 시작했다. 안녹산은 마침내 755년말 기병하여 반란을 일으켰다. 그의 군대는 동북의 여러 성(省)들을 신속하게 침공했고 756년 여름에는 장안을 향해 진격했다. 현종은 소수의 궁중 대신 몇 명과 양귀비, 그리고 소규모의 군대를 이끌고 양국충 가문의 세력 기반인 쓰촨[四川]으로 피난을 떠났다. 현종의 피난 일행이 마외(馬嵬)에 도착하자 수행군대가 반란을 일으켜 양국충을 살해했고, 현종은 반란군의 강요에 못이겨 양귀비를 처형시켰다. 바로 그 직후에 장안의 서쪽인 링우[靈武]에 따로 피신했던 황태자가 황위에 등극하니 이가 바로 숙종이다. 황태자의 등극 소식을 얼마 뒤에 들은 현종은 그에 동의하고 숙종을 위해 공식적으로 양위했다. 현종은 은퇴하여 762년에 죽었다. 현종의 치세는 정치적 실패와 개인적 비극으로 끝났지만, 내부안정·선정(善政)·번영뿐 아니라 모든 분야에서 실제적인 발전이 이루어진 시대였다. 그후 10년 동안은 현종 시대의 자부심은 사라지고 시대에 대한 반성, 공직으로부터의 사퇴, 사회와 정치에 대한 새로운 비판정신 등이 일어나게 되었다. 그는 다재다능하였으며, 특히 음악에 뛰어나 스스로 작곡까지 하고, 이원(梨園)의 자제 남녀를 양성하였다. 서도에도 능하여 명필이라는 칭호를 들었다.

<두산대백과사전>참고

<브리태니커백과사전>참고

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