독립협회 (獨立協會)
1896년(고종 33) 7월 설립한 한국 최초의 근대적인 사회정치단체이다. 정부의 외세의존정책에 반대하는 개화 지식층이 한국의 자주독립과
내정개혁을 표방하고 활동하였다. 갑신정변의 실패로 미국으로 도망갔었던 서재필이
1895년 12월경에 귀국하고 1896년 4월 7일《독립신문》을 발간하여 민중계몽에 나섰다.
그리고 7월 2일 서재필(徐載弼)을 중심으로 이상재(李商在)·이승만(李承晩)·윤치호(尹致昊) 등이 적극 참여하였으며, 협회 발족 당시에는 이완용(李完用)·안경수(安
壽) 등 정부 요인들도 다수
참가하였다.
창립 주도세력을 좀 더 자세히 살펴보면 첫째, 갑오개혁 당시의 집권관료 세력들로 서재필을 귀국시켜 〈독립신문〉의 창간을 지원해준 건양협회(建陽協會) 세력, 둘째, 외국 외교관이나 선교사들과 교제를 가진 외교계 관료세력으로 윤치호(尹致昊)·이상재(李商在)·이완용(李完用)·서재필 등 정동구락부(貞洞俱樂部) 세력, 셋째, 개별적으로 서구근대사상에 접하면서 개화정책을 추진하던 중견실무관료층 등이었다.
독립협회의
초기 집행부를 살펴보면 고문으로 서재필, 회장 안경수(安壽), 위원장 이완용 외 김가진(金嘉鎭)·이상재 등 8명의 위원과 송헌빈(宋憲斌)·남궁억(南宮檍)·오세창(吳世昌) 등 10명의
간사원으로 구성되었다. 회원자격은 독립문건립 보조금을 내고 가입에 찬성한 자였다. 이 사업은 시민계층과 왕실의 호응을 받았으며, 회원은
2,000여 명에 달하였다.
초기에는 토론회·연설회 등 민중계몽운동에 힘써서 많은 젊은이들을 모았으며, 나중에는 정치문제에 관심을 표명하고 실천에 옮기게 되었다. 그 해 11월에 모화관(慕華館)을 독립관으로 개칭하여 집회장으로 사용하였으며, 영은문(迎恩門) 자리에 독립문을 세워 독립정신의 상징으로 삼았다.
1897년 2월에는 러시아 영사관에 머물러 있던 고종에게 환궁할 것을 호소하여 이를 결행하게 하였다. 그러나 《독립신문》을 통한 민주·민권 사상의 보급활동이 큰 힘을 발휘하여 지도자의 정부에 대한 비판·비난이 격화되자 당시 회장으로 있던 이완용이 전라북도관찰사로 부임한 것을 계기로 모든 정부관료 회원들이 탈퇴하였다.즉, 회장 이완용, 부회장 윤치호, 서기 남궁억, 회계 이상재·윤효정(尹孝定), 제의(提議) 정교·양홍묵(梁弘默)·이건호(李建鎬), 사법위원 안영수(安寧洙)·강화석(姜華錫)·홍긍섭(洪肯燮) 등이었다.1898년 3월 11일 이완용이 전라북도 관찰사로 전직하게 되자 윤치호가 회장대리로 선출되었다. 1898년 5월 14일 서재필이 출국당하고, 1898년 7월 17일 이완용이 외국에 대한 이권양여문제로 제명처분되었다.
외국인 고문과 교관 초빙을 맹렬히 반대하고, 지하자원 개발권 및 철도부설권을 외국인에게 허용하는 것도 외국 자본주의 밑에 국가경제를 예속시키는 처사라고 규탄하며 고종에게 거부하라는 상소를 올림에 따라 러시아 군사고문관이 본국으로 소환되고 한로은행(韓露銀行)도 개설된 지 얼마 되지 않았음에도 폐쇄되는 결과를 가져왔다.
이와 같이 활동이 왕성해지고 많은 사회단체 중 지도적 역할을 담당하게 되자, 1898년 종로 광장에서 만민공동회(萬民共同會)를 개최하여 시국에 대한 ‘6개조 개혁안’을 결의하고 그 실행을 고종에게 주청하였다. 고종은 처음에 6개조의 실행을 약속하였으나 정부 대신들이 이권에만 눈이 어두워 약속한 지 며칠이 지나도 아무런 실행을 보이지 않았으므로 협회에서는 정부탄핵의 외침이 점점 드높아 갔고, 정부 수뇌급은 불안을 느끼기에 이르렀다.
이에 정부 수뇌급은 “독립협회가 황제를 폐하고 공화제를 실시하려 한다”고 무고(誣告)함으로써 이상재 이하 17명의 독립협회 간부를 체포하게 하였다. 독립협회는 회원을 총동원하여 석방을 요구하였으나, 정부는 어용단체인 황국협회(皇國協會)를 시켜 보부상(褓負商) 수천 명을 서울에 불러들여 독립협회 회원들에게 테러를 가하게 하여 유혈사태를 빚었다. 이에 흥분한 민중은 고관의 집을 습격하는 등 소란을 일으키게 되었다.
11월 고종은 부득이 내각을 개편하고 양 협회 대표자에게 그들의 요구를 모두 수용할 것을 약속하고 해산을 명하였다. 이로써 협회는 해산되었으나, 그 후 만민공동회라는 이름으로 존속하다가 1899년 초 해산하였고, 그 후 대한자강회(大韓自强會)와 대한협회(大韓協會)로 그 정신이 이어졌다.
한편, 독립협회의 사상과 활동을 좀 더 자세히 살펴보면, 주권독립운동·자유민권운동·자강개혁운동으로 나누어 살펴볼 수 있다. 주권독립운동은 첫째, 대외적으로 자주성을 견지하며 대내적으로는 황권의 확립과 강화를 포함하는 군주주권국가의 확립을 목표로 한 정치개혁운동으로 나타났다. 〈독립신문〉과 〈독립협회회보〉를 통하여 독립의 의미와 필요성, 나아가 독립국민으로서의 자세를 계몽하는 한편, 독립문·독립회관·독립공원 등을 만들어 대중들의 독립의식을 높여나갔다. 이는 몇백 년 지속된 종래의 화이론적(華夷論的) 세계관과 사대주의적 질서관에 기초한 청나라로부터의 속국적인 상태에서 완전히 벗어나기 위하여 국가체제와 국민의식을 독립국의 체제로 바꾸려 한 것이다. 또한 국가체제를 황제국으로 바꿈으로써 독립국의 체제를 갖추기 위하여 정부에 칭제건원(稱帝建元)을 요구하였다. 이는 당시 사회여론과도 부합되는 것으로서 정부가 이 건의를 받아들임으로써 대한제국이 성립된 것이다. 둘째, 이권양여(利權讓與) 반대운동이다. 청일전쟁 이후 자본주의 열강의 한반도 침략은 종래의 상품판매단계를 넘어 철도부설권·광산채굴권·산림벌채권 및 조차지(措借地)·군사기지 확보 등의 이권쟁탈을 하면서 국가의 주권을 침해하자 이에 반대하는 운동을 전개하였다. 러시아의 부산 절영도(絶影島) 석탄고기지조차요구 저지, 일본의 절영도 석탄고기지 회수, 한러은행 철거, 러시아의 목포(木浦)와 증남포(甑南浦) 조계(租界) 매수 저지, 프랑스의 광산이권요구 반대, 독일의 금광이권요구 반대 등이 대표적인 예이다.
자유민권운동은 인권확대운동과 참정권운동으로 나눌 수 있다. 인권운동은 천부인권(天賦人權) 사상을 근거로 한 국민의 생명 및 재산권의 보호를 목적으로 한 운동으로서 오랜 전제군주제 및 양반관료의 무제한적인 수탈로부터 국민을 보호하려는 운동이었다. 서구시민사상의 영향을 받은 이 운동은 '백성마다 얼마만큼 하나님이 주신 권리가 있는데, 그 권리는 아무도 뺏지 못할 권리'라 하였다. 양반노비제도, 관존민비와 남존여비 등 차별적인 신분제도와 불평등한 사회질서를 철폐하고자 하였다. 또한 백성의 재물은 법률 외에는 취하지 않아야 한다는 주장을 폈다. 구체적으로 독립협회 회원에 대한 정부의 구속 및 재산몰수에 대하여 법률에 의하지 아니하고는 처벌할 수 없다고 강력히 항거하여 효과를 거두었으며, 갑오개혁 때 폐지한 참형(斬刑) 제도와 연좌법(連坐法)을 부활하려 했을 때 강력한 반대운동을 벌여 이를 저지시켰다. 참정권운동의 구체적인 모습은 의회개설운동으로 나타났다. 독립협회가 정부에 제출한 의회설립안은 일종의 상원설치안으로, 갑오개혁 때 내각의 자문과 법률의 심의제정기관으로 만들었으나 기능을 발휘하지 못하고 있던 중추원을 강화하여 의회의 구실을 하게 하자는 안이었다. 그러나 이들은 "하의원이라는 것은 백성에게 정권을 주는 것이다…… 무식하면 한 사람이 다스리나 여러 사람이 다스리나 국정이 그르기는 마찬가지요, 무식한 세계에는 군주국이 도리어 민주국보다 견고함은 고금 사기와 구미 각국 정형을 보아도 알지라"라며 하원설치는 반대하였다. 중추원관을 50명으로 하되 절반은 관선(官選), 절반은 민선으로 하며 민선의원은 모두 독립협회 회원으로 충당할 것을 주장했다.
자강을 위한 경제개혁운동은 전통적인 농업편중의 경제체제를 개편하여 상공업 주도의 자본주의적인 산업경제체제로 전환시키려하였다. 공장제공업의 육성, 자유로운 무역과 국내상업, 광산 등 각종 산업개발, 기술교육, 은행설립 등을 장려하였다. 특히 선진 기계기술과 방적사를 도입하여 방직공업을 주도산업으로 한 산업혁명을 수행하려고 하였으며, 소요자본은 민간자본을 주로 하고 정부의 재정자금을 부차적으로 하여 충당하려 하였다. 여기서 민간자본은 지주자본이었다. 이들은 지주제를 재편·강화하는 동시에 미곡수출을 확대하거나, 농지개발, 서구농업기술의 적극적 수용, 상품작물의 재배 등을 통하여 생산력을 발전시킴으로써 지주들의 자본축적을 가능하게 하여 산업자본으로 전환시키고자 하였다. 한편 수입품을 국내에서 제조·생산함으로써 상업을 진흥시킬 것을 주장하는 등 소상품생산자의 성장과 보호문제에도 관심을 기울였으나 대기업·대상인 중심의 경제체제를 지향하였다.
이렇게 볼 때 독립협회운동은 대외에 자주적인 군주주권국가를 지향, 독립운동을 전개하였으며, 그것은 러시아의 남하정책을 막으려는 미국·영국·일본으로 연결되는 세계질서 속에서 반(反)러시아적 입장을 견지하는 자세에서 이루어진 것이었다. 한편 민권운동에서는 중세적 압박으로부터의 해방을 추구하였으며, 경제개혁운동에서는 지주자본을 산업자본으로 전환시켜 자본주의 국가를 건설하고자 하였다. 이러한 독립협회운동은 이후 계몽운동의 기반으로 작용하였다.
<두산대백과사전>참고
<브리태니커백과사전>참고